Патологическая анатомия в начале своего развития была наукой, обобщающей сведения об анатомических изменениях, развивающихся в процессе болезней и выявляемых при вскрытии тел умерших. Знания этих изменений использовались врачами при лечении больных. С начала применения микроскопических исследований тканей и органов умерших патологическая анатомия вступила в новый период своего развития, став наукой о морфологических (т. е. анатомических и гистологических) изменениях органов и тканей, свойственных болезням человека.